Tom Northcott - артист редкого типа, почти идеальный кандидат в "культовые" имена, о которых знают не все, но которыми дорожат те, кто однажды наткнулся. Его короткий, но яркий период работы с Warner Bros. пришёлся на конец 60-х - время, когда поп-музыка активно заимствовала у фолка, психоделии и барочного попа, а студийные аранжировки становились отдельным жанром.
В 1968 году Northcott оказался на Warner практически сразу после того, как легендарный продюсер и A&R Лэнни Уоронкер обратил внимание на его канадские синглы. И именно эта связка во многом определила звучание тех записей: Уоронкер увидел потенциал и "одел" фолк-певца в модную для эпохи оболочку, а заметную роль в студийной доводке сыграл Леон Расселл, выступивший со-аранжировщиком и продюсером. В результате Northcott звучал как правдоподобная смесь влияний - где-то на стыке Боба Дилана, Donovan, Гарри Нильссона и даже Рэнди Ньюмана: автор-исполнитель с фолковым сердцем, но в "солнечном" поп-оформлении.
Коммерческие результаты у этой истории были умеренными, но достаточно заметными, чтобы оставить след. Несколько синглов, записанных в тот период, дали небольшую волну: версия песни Нильссона "1941" дошла до 88-й позиции в чарте Billboard, а в Канаде поднялась до 68-й. Кавер на дилановскую "Girl from the North Country" сработал чуть увереннее. Но главный успех случился с трактовкой Donovan - "Sunny Goodge Street": именно она в 1968 году добралась до 20-го места, став самой громкой точкой в этой серии релизов.
Позже, в 1970-м, в Канаде вышла пластинка The Best of Tom Northcott. Название звучало немного странно и даже не вполне уместно - "best of" обычно подразумевает долгую дискографию и набор хитов, - но по факту релиз выполнял практичную функцию: собирал большую часть материала, который Northcott успел сделать для Warner. И всё же даже эта компиляция не закрывала вопрос полностью: в архивах оставались неизданные вещи и альтернативные миксы.
Именно поэтому сборник Sunny Goodge Street: The Warner Bros. Recordings (вышедший в 2012 году) воспринимается как "правильная" точка сборки. Здесь аккуратно сведены воедино канадский LP 1970 года, дополнительные записи, которые не получили официального выхода, и версии с альтернативным звучанием. Это не просто подборка песен, а полноценная ретроспектива двухлетнего периода на лейбле - того самого отрезка, где артисту помогли сформировать студийный образ, подходящий эпохе.
По стилю эти записи - пример того, как фолковую основу можно превратить в изящный "периодный" поп с мягкой психоделией. В аранжировках слышны клавесины, звенящие акустические гитары, закрученные струнные линии, туманная многоголосица, обволакивающие гармонии. Это звук, в котором студия работает как отдельный инструмент: не грубо доминируя над песней, а создавая вокруг неё атмосферу, характерную для конца 60-х.
При этом ощущение "идеальной посадки костюма" возникает не всегда. Northcott по природе - фолковый певец, и временами его эмоциональная, напряжённая манера вокала будто "растягивает швы" чрезмерно нарядного, слегка пейсли-глянцевого оформления. Но часто это, наоборот, играет на пользу: контраст между искренним, чуть надрывным голосом и выверенной студийной красотой делает музыку живой, не игрушечной.
Оглядываясь назад, трудно не удивляться, сколько усилий, денег и тонкой продюсерской работы было вложено в эти детальные записи - и как мало из этого тогда действительно получило широкий шанс. Именно это противоречие и превращает материал Northcott на Warner в находку для архивных изданий: здесь есть ощущение "раскопанного сокровища", которое долго лежало не на виду, хотя по качеству вполне заслуживало заметного места в каталоге эпохи.
Отдельного упоминания заслуживает оформление издания: оно сделано с любовью и явным вниманием к эстетике коллекционных релизов. Однако у такой красоты есть бытовая оборотная сторона: нестандартный, чуть увеличенный формат-фолио может раздражать тем, что его непросто аккуратно открыть, не оставив следов. А полиграфические материалы, напечатанные на газетной бумаге, со временем рискуют пострадать - пожелтеть или повредиться при активном использовании. Красиво - но капризно.
Если отвечать на главный вопрос - зачем слушать Sunny Goodge Street: The Warner Bros. Recordings сегодня - то причин несколько. Во‑первых, это редкий пример того, как крупный лейбл и сильный продюсерский штаб пытаются "собрать" артиста между фолком и поп-эстрадой, не превращая его в полностью фабричный продукт. Во‑вторых, записи отлично показывают моду конца 60-х в звуке: не через большие имена, а через "вторую линию" сцены, где часто прячутся самые неожиданные открытия. В‑третьих, это материал, который приятно переслушивать именно как альбомную историю: синглы здесь не оторваны от контекста - они логично вмонтированы в общую картину.
Ещё один важный момент: Northcott в этих треках звучит как артист на перепутье. Он не растворяется в подражании Дилану или Donovan, но и не уходит в радикальные эксперименты. Его сила - в внятных мелодиях, ясном авторском чувстве и в том, как продакшн подчёркивает их "светлой" стороной. Поэтому сборник можно рекомендовать тем, кто любит мягкую психоделию без лишней кислотности, барочный поп без театральной перегрузки и фолк с аккуратным студийным блеском.
Для коллекционеров и любителей музыкальной археологии релиз ценен ещё и тем, что он показывает: история поп-музыки состоит не только из суперзвёзд и канонических альбомов. В ней есть сотни "почти случившихся" карьер, где один удачный сингл, один сильный продюсер и несколько роскошных аранжировок оставляют после себя материал, который спустя десятилетия неожиданно звучит цельно и убедительно. Sunny Goodge Street: The Warner Bros. Recordings - именно такой случай: не громкая легенда, а тонко отреставрированная глава эпохи, которую наконец собрали в полноценный, завершённый портрет.
